Servono a dire che si vorrebbe che il presente fosse diverso da com'è.
Come si forma
wish / if only + past simple.
- I wish I had more time. → non ce l'ho.
- If only I knew the answer. → non la so.
- I wish I were taller.
If only è più enfatico di wish, ma la costruzione è identica.
Attenzione
È lo stesso meccanismo del secondo condizionale: il passato serve a dire che qualcosa non è vero adesso, non a parlare del passato.
E qui l'errore italiano è quasi automatico, perché in italiano si usa il presente o il congiuntivo presente (vorrei avere più tempo):
- I wish I had more time. ✅
- I wish I have more time. ❌